अध्याय 3 शुद्ध मैत्री

कार सड़क पर धीरे-धीरे चल रही थी।

मार्क, जो ड्राइवर था, ठंडे मौसम और एसी के बावजूद पसीने से तर-बतर था। वह बहुत तनाव में था, और बार-बार रियरव्यू मिरर से चार्ल्स की ओर देख रहा था। चार्ल्स, जो पीछे की सीट पर बैठा था, बहुत गंभीर दिख रहा था, उसकी नजरें बार-बार पैसेंजर सीट पर बैठी डैफनी की ओर जा रही थीं। शायद उसे खुद अपनी आँखों में छिपी भावनाओं का एहसास भी नहीं था।

मार्क चुप रहा, अभी भी अमीरों की दुनिया को पूरी तरह से नहीं समझ पाया था।

करीब दस मिनट बाद, मार्क ने अस्पताल की पार्किंग में एक जगह ढूंढी और कार पार्क कर दी। चार्ल्स बाहर निकला, पैसेंजर डोर खोला और डैफनी को बाहर खींच लिया। उसने भौंहें चढ़ाई और अपना हाथ छुड़ा लिया।

"मैं खुद चल सकती हूँ, चार्ल्स। क्या तुम मुझे अपराधी समझते हो?" उसने गुस्से में कहा, अपनी कलाई को देखते हुए।

उसकी नाजुक त्वचा पर दो नीले निशान पहले ही बन चुके थे। चार्ल्स ने उसे बहुत जोर से पकड़ लिया था।

चार्ल्स पहले तो उसकी ताकत से हैरान हुआ, जिसने उसकी पकड़ से खुद को छुड़ा लिया। फिर, जब उसने उसके द्वारा किए गए चोटों को देखा, तो उसकी आँखों में एक पल के लिए अपराधबोध की झलक आई।

लेकिन अस्पताल में अभी भी लेटी हुई कायला को सोचकर, वह उस महिला पर दया नहीं कर सका जो शायद दोषी हो सकती थी।

वह चुप रहा और इनपेशेंट डिपार्टमेंट की ओर चलने लगा, बीच-बीच में पीछे मुड़कर देखता रहा जैसे डर हो कि डैफनी भाग जाएगी। डैफनी, अपनी कलाई को मलते हुए, उसके पीछे चल रही थी, हर कदम के साथ उसका गुस्सा बढ़ता जा रहा था।

कायला का कमरा एक हाई-एंड सिंगल वीआईपी रूम था, जैसा कि उम्मीद थी। चार्ल्स कैसे सहन कर सकता था कि उसकी प्रिय किसी भी असुविधा में रहे?

कायला, पीली चेहरा लिए, अस्पताल के बिस्तर पर बैठी थी। जब उसने चार्ल्स को अंदर आते देखा, तो उसने तुरंत एक कोमल और सुंदर मुस्कान दिखाई। "चार्ल्स..."

चार्ल्स जल्दी से उसके पास गया और उसकी चादर को ठीक किया। "तुम घायल हो, क्यों नहीं लेटी हो?"

डैफनी तुरंत अंदर आई और यह दृश्य देखा। यह उसे तुरंत उन समयों की याद दिला गया जब चार्ल्स ने उसके प्रति दिखावा किया था, उसी तरह की देखभाल के साथ।

यह खोने का एहसास केवल क्षणिक था। डैफनी ने जल्दी से एक ताने भरी मुस्कान दिखाई। "अगर तुम दोनों को कुछ बातें करनी हैं, तो क्या मुझे बाहर इंतजार करना चाहिए?"

"मिस मर्फी..." डैफनी को बोलते सुनकर, कायला ने जैसे तभी कमरे में उसकी उपस्थिति को नोटिस किया, उसका चेहरा तुरंत कुछ घबराहट और डर दिखाने लगा।

उसकी आवाज हल्की कांप रही थी जब उसने कहा, "हमारा रिश्ता वैसा नहीं है जैसा आप सोच रही हैं। चार्ल्स बस एक अच्छे इंसान हैं।"

डैफनी ने उसकी बातों का अनुसरण करते हुए कहा, "बिल्कुल सही, तुम दोनों की बस एक शुद्ध दोस्ती है जिसमें तुम किस कर सकते हो और हाथ पकड़ सकते हो।"

कायला ने जल्दी से चार्ल्स का हाथ छोड़ दिया।

डैफनी करीब आई, उसकी नजरें कायला पर टिकी हुई थीं।

कायला का चेहरा आक्रामक नहीं था। खासकर सुंदर नहीं, बस कोमल और नाजुक।

डैफनी ने महसूस किया कि वे एक जैसे नहीं थे। लेकिन ऐसी महिला सच में पुरुषों द्वारा संजोई जाने योग्य थी, एक मजबूत सुरक्षात्मक भावना को जगाती थी।

डैफनी की नजरों के नीचे, कायला और भी ज्यादा डर गई, चार्ल्स के कपड़ों को घबराहट में पकड़ लिया।

डैफनी ने इसे साफ देखा और कायला से नफरत की—छोटी-छोटी हरकतों से वैध पत्नी को उकसाने की कोशिश करना, ताकि वह अस्पताल के कमरे में अपना आपा खो दे और चार्ल्स की नाराजगी और गुस्से का सामना करे।

हालांकि, चार्ल्स कायला की छोटी-छोटी चालों को नहीं समझ पाया; उसे सच में लगा कि वह डरी हुई है। उसने उसे आश्वासन दिया, "मैं यहाँ हूँ। मैं तुम्हें कुछ नहीं होने दूंगा।"

डैफनी को पूरा दृश्य गुस्से से भर रहा था। वह अभी भी तकनीकी रूप से उसकी पत्नी थी, और फिर भी वे पहले से ही इस तरह का व्यवहार कर रहे थे।

उसने चार्ल्स को पुकारा, लेकिन उसने अनसुना कर दिया, उसकी नजरें केवल बिस्तर पर बैठी नाजुक कायला पर थीं।

गहरी सांस लेते हुए, डैफनी ने एक हल्की मुस्कान जबरदस्ती बनाई और अपना फोन निकालकर रिकॉर्डिंग शुरू कर दी।

"चार्ल्स..." कायला का चेहरा पीला पड़ गया, और उसने अपना चेहरा ढकने के लिए हाथ बढ़ाया।

चार्ल्स ने गुस्से में कहा, "डैफनी, तुम क्या कर रही हो?"

डैफनी ने शांतिपूर्वक जवाब दिया, "बस जीवन के सुंदर पलों को कैद कर रही हूँ। मुझे सच में जानने की उत्सुकता है कि इस वीडियो का क्या प्रभाव होगा जब इसे पोस्ट किया जाएगा।"

चार्ल्स उठकर उसकी ओर बढ़ा। "अब तुम किस बकवास में लगी हो? क्या तुम भूल गई हो कि तुम यहाँ क्यों आई हो?"

"तुम्हें रंगे हाथ पकड़ने के लिए?" डैफनी ने आश्चर्य का नाटक किया।

दरवाजे पर, मार्क ने चाहा कि वह अदृश्य हो जाए। वह बस एक अनदेखा दर्शक बनना चाहता था।

लेकिन डैफनी कुछ कदमों में उसके पास आई और उसे फोन थमा दिया। "तुम्हारे पास तीन मिनट हैं। मैं चाहती हूँ कि इस वीडियो को एक मिलियन व्यूज मिलें," उसने मांग की।

मार्क लगभग रोने वाला था।

चार्ल्स ने उसका पीछा किया, मार्क से फोन लिया, और वीडियो को डिलीट कर दिया, उसका चेहरा गुस्से से काला हो गया। "डैफनी, मेरी सहनशीलता की परीक्षा मत लो।"

डैफनी जानती थी कि एक वीडियो से उसे कोई वास्तविक लाभ नहीं मिलेगा। उसने चार्ल्स की ओर देखा। "अगर तुम मुझसे ठीक से बात करना चाहते हो, तो ये परेशान करने वाली चीजें करना बंद करो।" उसकी आवाज स्पष्ट थी, उसे याद दिलाते हुए, "हमने अभी तक तलाक नहीं लिया है। कृपया मेरे भावनाओं का ख्याल रखो।"

चार्ल्स का चेहरा भावहीन था, उसका रवैया स्पष्ट रूप से कह रहा था, "तुम इसके बारे में क्या कर सकती हो?"

डैफनी, बिना विचलित हुए, बस मुस्कुराई।

इस बीच, मार्क को एक अजीब सी ठंडक महसूस हुई, जैसे कोई उसे देख रहा हो। अगले ही पल, उसने देखा कि डैफनी ने उसका हाथ पकड़ लिया और उकसाने वाले अंदाज में कहा, "तुम्हें महिलाओं से हाथ पकड़कर बात करना पसंद है, तो तुम्हें कोई आपत्ति नहीं होगी अगर मैं एक आदमी को साथ लाऊं, है ना?"

मार्क का दिल लगभग बाहर कूद गया। अपनी जिंदगी में कभी न इस्तेमाल की गई गति से, उसने कहा, "मिस्टर लैंसलॉट, कृपया मुझ पर विश्वास करें! मिसेज लैंसलॉट और मेरे बीच कुछ भी नहीं है!"

यह लगभग वही था जो कायला ने अभी कहा था।

डैफनी ने अर्थपूर्ण ढंग से कहा, "सिर्फ इसलिए कि तुम कहते हो कि कुछ नहीं है, इसका मतलब यह नहीं है कि कुछ नहीं है।"

कायला समझ गई कि यह उसके लिए कहा गया था, और चार्ल्स की पीठ के पीछे, उसने एक क्रूर अभिव्यक्ति दिखाई।

बेशक, चार्ल्स इसे नहीं देख सकता था। वह बस डैफनी को मार्क का हाथ पकड़े हुए देख रहा था, बहुत नाखुश महसूस कर रहा था, जैसे उसका कुछ किसी और द्वारा लिया जा रहा हो।

उसे नहीं पता क्यों, लेकिन उसने मार्क का नाम पुकारा। मतलब साफ था: छोड़ दो।

वास्तव में, मार्क खुद को छुड़ाने की कोशिश कर रहा था, लेकिन डैफनी की पकड़ बहुत मजबूत थी। वह पूरी तरह से असहाय महसूस कर रहा था। पूरी ताकत से संघर्ष करना बेतुका होता; आखिरकार, उन्हें अपनी गरिमा बनाए रखनी थी।

चार्ल्स ने अपने होंठ भींचे, मुड़ा, बिस्तर से थोड़ी दूर एक कुर्सी खींची, और बैठ गया, खुद को ऐसी स्थिति में रखकर जहां वह कायला को छू नहीं सकता था जब तक कि वह जानबूझकर कोशिश न करे।

फिर डैफनी ने मार्क को छोड़ दिया और एक कुर्सी ढूंढकर बैठ गई।

इस अनकहे समझ ने कायला को जलन महसूस कराई।